يتطور التهاب المفاصل العظمي نتيجةً لمجموعة من العوامل، بعضها قابل للتعديل وبعضها الآخر غير قابل للتعديل. وتشير الأبحاث باستمرار إلى أن العوامل التالية هي الأكثر أهمية:

العمر
يزداد خطر الإصابة بالفصال العظمي مع التقدم في السن، حيث يفقد الغضروف قدرته على التجدد الذاتي. ترتفع نسبة انتشار الفصال العظمي في الركبة بشكل ملحوظ من حوالي 7% في الأربعينيات من العمر إلى ما يقارب 50% لدى من تبلغ أعمارهم 80 عامًا فأكثر. يُحدد العمر السياق البيولوجي، ولكنه لا يُحدد سرعة تطور هذه العملية.

وزن الجسم
يُعتبر الوزن الزائد على نطاق واسع أهم عامل خطر قابل للتعديل للإصابة بهشاشة العظام في الركبة. فمقابل كل كيلوغرام إضافي من وزن الجسم، ينتقل ما يُقدّر بثلاثة إلى خمسة كيلوغرامات من القوة الإضافية عبر الركبة أثناء المشي. ومع مرور الوقت، يُسرّع هذا الحمل الميكانيكي الزائد من ترقق الغضروف.

هناك أيضًا بُعد أيضي: إذ تُنتج الأنسجة الدهنية إشارات التهابية قد تُساهم في تآكل الغضروف حتى في المفاصل التي لا تتحمل وزنًا، مثل مفاصل اليدين. لذا، فإن إدارة الوزن مهمة من الناحيتين الميكانيكية والبيولوجية.

إصابة سابقة في المفصل
تزيد الإصابة السابقة في المفصل - كتمزق الرباط، أو إصابة الغضروف المفصلي، أو الكسر - بشكل كبير من احتمالية الإصابة بالفصال العظمي في ذلك المفصل، حتى بعد عقود أحيانًا. ويُعد الفصال العظمي التالي للصدمة أحد الأسباب الرئيسية لانتشار هذه الحالة بشكل متزايد بين الشباب النشطين بدنيًا.

المهنة والتحميل المتكرر للمفاصل
ترتبط المهن التي تتطلب الركوع المتكرر، أو رفع الأثقال، أو الإجهاد الميكانيكي المستمر على مفاصل معينة، بارتفاع معدلات الإصابة بالفصال العظمي في تلك المناطق. وتؤثر الصدمات الدقيقة المتراكمة الناتجة عن العمل البدني على مدى سنوات عديدة على الغضروف بطرق قد لا تظهر إلا في منتصف العمر.

التاريخ الأسرة
تؤثر العوامل الوراثية على تكوين الغضروف، وتشريح المفصل، والاستجابة الالتهابية. ويُعدّ الأشخاص الذين لديهم قريب من الدرجة الأولى مصاب بالفصال العظمي أكثر عرضةً للإصابة به، لا سيما في الركبة واليد. لا يمكن تغيير التاريخ العائلي، ولكن معرفته تُتيح الاهتمام المبكر بالعوامل التي يُمكن تغييرها.

النشاط البدني عالي التأثير 
قد تؤدي الأنشطة التي تضع قوة عالية متكررة على المفاصل، وخاصة الركبتين والوركين والكاحلين، إلى تسريع تآكل الغضروف بمرور الوقت، لا سيما عند اقترانها بعدم كفاية التعافي أو ضعف ميكانيكا المفاصل.

يمكن أن تؤدي الرياضات والتمارين التي تتضمن القفز المتكرر أو الدوران أو الركض السريع أو التغييرات المفاجئة في الاتجاه إلى زيادة الإجهاد الميكانيكي على سطح المفصل.

هذا لا يعني أن التمارين الرياضية ضارة؛ فالحركة المنتظمة ضرورية لصحة المفاصل. ومع ذلك، فإن التعرض طويل الأمد لـ التحميل المفرط على المفاصلقد تزيد الإصابات، وخاصةً بعد الإصابات السابقة، من خطر الإصابة بالفصال العظمي في سن مبكرة. ويبدو أن هذا الخطر أعلى لدى الأفراد الذين يمارسون رياضات عالية التأثير على مستوى النخبة أو بتكرار عالٍ، مثل الجري لمسافات طويلة على أسطح صلبة، أو كرة السلة، أو كرة القدم، أو بعض أنواع تمارين رفع الأثقال المكثفة دون فترة راحة كافية.

إن الحفاظ على قوة العضلات، والميكانيكا الحيوية السليمة، والحركة، واستراتيجيات التعافي يمكن أن يساعد في تقليل الإجهاد غير الضروري على المفاصل مع السماح للأشخاص بالبقاء نشطين بدنياً بأمان.