Tế bào gốc là nguyên liệu thô của cơ thể - tế bào mà từ đó tất cả các tế bào khác có chức năng chuyên biệt được tạo ra. Trong điều kiện thích hợp trong cơ thể hoặc phòng thí nghiệm, tế bào gốc phân chia để tạo thành nhiều tế bào hơn gọi là tế bào con.
Các tế bào con này trở thành tế bào gốc mới hoặc tế bào chuyên biệt (biệt hóa) với chức năng cụ thể hơn, chẳng hạn như tế bào máu, tế bào não, tế bào cơ tim hoặc tế bào xương. Không có tế bào nào khác trong cơ thể có khả năng tự nhiên để tạo ra các loại tế bào mới.